生態旅游與大眾旅游有區別
雖說旅游活動古已有之，但是作為普通公眾直接參與并真正享受旅游生活，還是在產業革命之后。人們在時間和經濟上逐漸寬裕起來，對旅游的渴望也變得強烈。于是，英國人托馬斯·庫克在世界上首創旅游營業所，并在1841年7月5日首次組織540人的觀光專列外出游覽，此舉標志著大眾旅游的開始。
普通游客的出游動機是對“非慣常”環境的追求，即想從日復一日的單調生活中解脫出來。因此，游客更加容易被“非慣常”的自然世界所吸引，反映了多數人旅游動機的傾向性。伴隨著經濟增長，旅游的大眾化和生態化特征越來越突出，對區域的自然環境，特別是生物多樣性及生態系統的不利影響有所顯現，相應的保護措施也應運而生。
綠色旅游隨之在歐洲興起。綠色旅游是指人們遠離居住地到農村地區度過空閑時間，也被稱作軟式旅游。軟式旅游最初由瑞士專家提出，主張開展綠色旅游的目的國盡最大可能為當地居民提供勞動雇用場所，用最低的成本維持生態平衡。也就是說，在進行旅游開發時，不能無視當地自然生態系統的保護——這種先驅思想在今天看來頗具可持續發展的理念。
1980年，專家鈾庫對硬式旅游與軟式旅游進行了比較。他認為，硬式旅游的特征是快速、匆忙、嘈雜，屬于大眾旅游一類;而軟式旅游則屬于悠閑而安靜的小組行動，看重并遵從旅游目的地的生活方式。生態旅游以可持續發展為理念，以實現人與自然和諧為準則，以保護生態環境為前提，強調依托良好的自然生態環境和與之共生的人文生態，開展生態體驗、認知、教育并獲得身心愉悅的旅游方式。由于其遵循的原則是以自然為基礎對游客實施環境教育，同時為社區發展作貢獻，無疑屬于軟式旅游。
生態保護、環境教育是核心
我國的生態旅游產業發展至今，受各方面因素的影響，尚不能進行獨立核算和統計產業體量，但特色和規模已經形成。同時，生態旅游發展帶動了就業增收。目前，生態旅游已成為農民脫貧增收的新渠道，更成為推動經濟轉型升級、促進消費的新引擎，對地方社會經濟的帶動作用日益明顯。例如，位于武夷山南麓、閩江源頭的福建三明市依托生態旅游，實現了脫貧攻堅和產業轉型，完成了從重工業城市到全國生態保護與建設示范區的華麗轉身。僅在2020年“十一”黃金周期間，三明市就累計接待游客422萬人次，旅游收入高達24.73億元，完美詮釋了“綠水青山就是金山銀山”的科學論斷。
近年來，人們的生態旅游熱情日益高漲，親近、感受自然正成為一種時尚消費。越來越多的旅游者不再滿足于一般的觀光游覽，而是追求更深層次的旅游體驗，并注重參與性。
在旅游方式上，目前，生態旅游多以戶外游憩的形式出現，包括散步、攝影、野外觀察等享受自然的娛樂活動。隨著游客的親自然環境行為日益增強，許多自然保護地開始開展志愿者旅游活動，例如洞庭湖上的江豚巡護、一些海洋保護區的紅樹林保護等?？傮w來看，它們均強調以自然為對象，旅游目的地的景觀、動植物乃至當地居民的生活方式都可以看作吸引旅游者的對象或場景。旅游目的地往往通過特許經營的方式授權第三方來組織和經營生態旅游，從而讓旅游者參與、體驗來自大自然的樂趣。
生態旅游既是對自然資源的合理利用方式，也是對生態系統的有效管理途徑，同時還是環境教育的實用手段，要承擔教育功能、體現教育效果。為了使生態旅游者獲得深層次的旅游體驗，就需要深入了解和把握旅游者的環境意識和旅游景區的環境特征，以便更好地實施環境教育。為此，生態旅游要借助環境教育設施，經過周密的環境設計和解說，進行豐富多彩的環境教育活動。在這方面，位于杭州的大地之野自然學校就進行了很好的探索，以完善的設施、系統的課程為基礎，以體驗式、探究式的學習為路徑，為少年兒童提供具有自然特色、貼近教育本質的沉浸式跨學科環境教育。
在參與中獲益并可持續發展
從生態保護和資源開發的雙重角度看，生態旅游需要以最低限度的資源消耗來提供更高質量的旅游服務。因此，在滿足個性化需求的同時，還要追求整個過程的標準化，維持較少的人數，從而不至于對自然生態系統造成較大影響;配備向導，以便更深入地了解自然，取得較好的生態旅游效果;旅游時間充裕，更好地了解區域的自然環境;征收一定數量且使用目的明確的費用;提供場所，讓旅游者有機會學習當地的自然文化，體驗當地的風土人情。與此同時，社區居民應該成為旅游接待的主體，并在參與中受益，方為可持續之道。
社區應該采取的措施包括：根據調查監測制定切實可行的資源管理措施，實施合理規劃，并把握住這樣一個原則——適于做向導的人才通常來源于社區內部;為了更好地保護區域自然環境，應由當地自主制定導游指南;根據時節以及旅游者的愿望，靈活多樣地組織一些有意義的活動項目等。
從上述標準來看，生態旅游的利益相關者主要為生態旅游者、當地社區、政府或行政機構、旅游經營者、其他產業部門以及NGO組織。處理各利益相關方之間的關系，是生態旅游管理的主要內容，也是決定其能否成功實施的關鍵。其中，利益分配的動態過程始終貫穿在生態旅游管理的框架之中，政府的調控不可或缺。例如，在三江源國家公園的建設過程中，管理部門實施“一戶一崗”政策，鼓勵社區居民、畜牧合作社等參與第三方企業的特許經營活動，較好地解決了國家公園生態保護與牧民生計之間的矛盾問題。同時，越來越多的社會力量(NGO組織、志愿者等)也積極參與到公園的建設中來。
生態旅游的核心目標是通過對自然生態系統進行保護性利用，讓當地社區在參與中獲益并可持續發展：一方面，它要求在享受自然的同時保護自然，減少旅游對環境的負面影響，并為自然資源的保護提供資金;另一方面，它可為當地居民提供就業機會并得到收入，帶動社區相關產業的發展和多重經濟的繁榮，從而減輕社區居民對當地自然資源的依賴?？梢灶A見，在國家大力推進生態文明建設的背景下，生態旅游必將迎來新的發展契機，在助力社區繁榮和鄉村振興的同時，也為實現美麗中國提供堅實的支撐。(作者：張玉鈞)
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