這是人類(lèi)航天史上的一小步，卻是商業(yè)航天史上的第一步。馬斯克的SpaceX在成本和效率上完勝老對(duì)手波音，率先開(kāi)辟了商業(yè)航天新時(shí)代。
美國(guó)當(dāng)?shù)貢r(shí)間5月30日中午12時(shí)22分，在佛羅里達(dá)州的肯尼迪航空中心，SpaceX用自己的獵鷹9火箭成功將二代龍飛船送上了太空。兩名宇航員隨后成功抵達(dá)國(guó)際太空站，而火箭一級(jí)也實(shí)現(xiàn)了成功回收。這是美國(guó)自2011年以來(lái)首次從本土出發(fā)將宇航員送入太空，也是航天史上首次由私營(yíng)企業(yè)完成載人航天任務(wù)。
馬斯克創(chuàng)辦的SpaceX成為了商業(yè)航天領(lǐng)域的先行者，載人航天至此不再是政府的專(zhuān)利。此次發(fā)射也意味著美國(guó)結(jié)束了在這一領(lǐng)域?qū)Χ砹_斯將近十年的依賴(lài)。自2011年美國(guó)航天飛機(jī)退役之后，美國(guó)就一直依賴(lài)俄羅斯的聯(lián)盟號(hào)(Soyuz)飛船送自己的宇航員上太空，只能忍受俄羅斯的不斷漲價(jià)。聯(lián)盟號(hào)飛船每張船票的價(jià)格從2011年的4340萬(wàn)美元一路上漲到現(xiàn)在的8600萬(wàn)美元。
憑借著此次載人航天成功發(fā)射，SpaceX也加入了目前僅有俄羅斯和中國(guó)兩個(gè)會(huì)員的載人航天超級(jí)俱樂(lè)部。當(dāng)然，這主要是因?yàn)樵瓉?lái)的金卡成員美國(guó)政府選擇了退出。美國(guó)放棄航天飛機(jī)的原因很簡(jiǎn)單，為了省錢(qián)。航天飛機(jī)服役三十年時(shí)間，美國(guó)政府在這項(xiàng)目上實(shí)際投入了2090億美元，每次發(fā)射成本甚至高達(dá)14億美元。
由于不愿承擔(dān)美國(guó)航空航天局(NASA)預(yù)算的不斷攀升，小布什政府從2004年開(kāi)始決定放開(kāi)航空航天產(chǎn)業(yè)，推出了商業(yè)載人航天飛行項(xiàng)目(Commercial Crew Program)，把原本政府機(jī)構(gòu)做的事情外包給國(guó)內(nèi)私營(yíng)公司，刺激商業(yè)航空行業(yè)競(jìng)爭(zhēng)。按照當(dāng)時(shí)的計(jì)劃，美國(guó)私營(yíng)企業(yè)將在2016年打造出新的航天工具，但實(shí)際結(jié)果來(lái)看，商業(yè)載人航天實(shí)現(xiàn)時(shí)間比原計(jì)劃推遲了三四年時(shí)間。
NASA公布自己的太空探索項(xiàng)目需求，投入一部分資金，轉(zhuǎn)移一部分技術(shù)和設(shè)計(jì)，而私營(yíng)企業(yè)自己負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)和打造太空飛行器。除了NASA的投資，他們需要自己進(jìn)行融資。為了競(jìng)標(biāo)得到項(xiàng)目，私營(yíng)企業(yè)之間面臨著激烈競(jìng)爭(zhēng)，只有拿出可靠穩(wěn)定又具成本優(yōu)勢(shì)的方案和產(chǎn)品，才可能得到NASA的投資和合同。
最初的幾家競(jìng)標(biāo)公司包括：波音、SpaceX、貝佐斯的藍(lán)色起源BlueOrigin以及Sierra Nevada(1963年成立的航空航天私營(yíng)公司)。這些公司各自拿出了自己的飛船：波音推出星際客機(jī)(CST-100 Starliner)，SpaceX拿出了龍飛船，藍(lán)色起源的圓錐形飛船命名為太空車(chē)(Space Vehicle)，而Sierra Nevada則設(shè)計(jì)了類(lèi)似航天飛機(jī)的追夢(mèng)者(Dream Chaser)。
最終結(jié)果是馬斯克的SpaceX抓住了這一歷史機(jī)遇，戰(zhàn)勝了行業(yè)巨頭波音和貝佐斯，成為了商業(yè)載人航天的第一人。當(dāng)然這并不意味著SpaceX就此壟斷了這一市場(chǎng)，波音和藍(lán)色起源等競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手依然在不斷追趕，未來(lái)也將繼續(xù)承擔(dān)商業(yè)太空旅行的業(yè)務(wù)。除了太空站項(xiàng)目之外，NASA最近把重新登月的項(xiàng)目也外包出去了。SpaceX、藍(lán)色起源和另一家航天公司Dynetics成為了中標(biāo)者。
2014年9月，經(jīng)過(guò)四年的招標(biāo)，NASA最終選擇了波音和SpaceX兩家公司瓜分總計(jì)68億美元的載人航天項(xiàng)目合同。波音和SpaceX分別拿到了價(jià)值43億美元和25億美元的合約。合約規(guī)定，每家公司需要每次帶著四名宇航員上下空間站兩到六次。當(dāng)時(shí)NASA的目標(biāo)是在2017年底之前至少送一艘美國(guó)飛船來(lái)回空間站一次。只要雙方達(dá)到要求，NASA會(huì)繼續(xù)用雙方的飛船。加上之前的合約，波音從NASA拿到了48.2億美元的合同，SpaceX拿到了31.4億美元。
但在幾年之前，或許除了馬斯克，并沒(méi)有多少人相信SpaceX可以擊敗波音。美國(guó)國(guó)會(huì)議員甚至在聽(tīng)證會(huì)上質(zhì)疑，NASA為什么要選擇兩家公司來(lái)完成商業(yè)載人航空任務(wù)，為什么不干脆把項(xiàng)目完全交給波音。而馬斯克則在Twitter在抱怨，為什么我們的合同金額比波音少這么多，這不公平!他在2012年就嘲諷波音的效率緩慢，“花了10年時(shí)間耗費(fèi)200億美元，才把他們的飛機(jī)改進(jìn)了10%”。
NASA的商業(yè)載人航天飛行項(xiàng)目合同是固定金額的，意味著私營(yíng)公司必須有效控制成本，否則就得自己承擔(dān)額外費(fèi)用。這是創(chuàng)業(yè)公司SpaceX相比波音的先天優(yōu)勢(shì)。如果他們像波音那樣運(yùn)營(yíng)，SpaceX或許早就破產(chǎn)了。最初為了節(jié)省成本，SpaceX大量使用收購(gòu)的回收部件。回收利用降低成本，這也是SpaceX實(shí)現(xiàn)火箭芯一級(jí)回收使用的初衷。
SpaceX已經(jīng)有了豐富的送貨經(jīng)驗(yàn)。他們從2012年就開(kāi)始運(yùn)送貨物和補(bǔ)給到太空站，當(dāng)時(shí)還用的是龍飛船一代。而獵鷹9火箭不僅為NASA服務(wù)，也承接了衛(wèi)星等其他商業(yè)航天項(xiàng)目。獵鷹9并不是編號(hào)，而是這個(gè)火箭有9臺(tái)發(fā)動(dòng)機(jī)。包括昨天的二代龍飛船，獵鷹9火箭從2010年以來(lái)累計(jì)發(fā)射86次，成功了83次。目前的版本是獵鷹9 Block 5。
無(wú)論是SpaceX和波音，在商業(yè)載人航天飛行項(xiàng)目都拖延了兩年多時(shí)間，但SpaceX還是比波音更快解決問(wèn)題交付服務(wù)SpaceX的火箭和飛船都曾經(jīng)發(fā)生過(guò)爆炸事故，在飛船返回的降落傘研發(fā)方面也進(jìn)展緩慢，但最終SpaceX及時(shí)修復(fù)了所有問(wèn)題。
從2002年至今，SpaceX總計(jì)融資了32億美元。但隨著業(yè)務(wù)不斷擴(kuò)大，SpaceX的資金需求也在逐漸增加。從2019年以來(lái)，SpaceX已經(jīng)融資了17億美元。目前估值接近400億美元，是全球估值最高的創(chuàng)業(yè)公司之一。
相比之下，航空巨頭波音沒(méi)有SpaceX那樣的成本緊迫感，他們依然延續(xù)了此前承擔(dān)政府大項(xiàng)目的工作節(jié)奏。去年波音的星際客機(jī)進(jìn)行無(wú)人試飛，結(jié)果因?yàn)殡x譜的軟件問(wèn)題(時(shí)間偏差了11個(gè)小時(shí))，結(jié)果嚴(yán)重偏離軌道，沒(méi)有抵達(dá)太空站位置，因?yàn)槿剂喜蛔惚黄确祷亍?/p>
馬斯克當(dāng)時(shí)或許是感同身受，對(duì)波音表達(dá)了祝福。“進(jìn)入軌道很難。祝他們下次發(fā)射和返回順利”。但受此影響，波音只能在今年下半年再次進(jìn)行試飛，如果一切順利，或許波音有希望在明年送宇航員進(jìn)入太空站，至少要比SpaceX晚了一年時(shí)間。
除了商業(yè)載人航天飛行項(xiàng)目，NASA在其他項(xiàng)目上也對(duì)波音很失望。波音是NASA 2010年空間發(fā)射系統(tǒng)(SLS)項(xiàng)目的主承包商，但波音在SLS火箭的核心級(jí)研發(fā)方面不但進(jìn)展緩慢，數(shù)次拖延時(shí)間，交付時(shí)間從原本的2017年一直延后至今，而且預(yù)算不斷增加。這一項(xiàng)目的跳票嚴(yán)重延誤了NASA的后續(xù)太空探索項(xiàng)目。當(dāng)初波音獲得這一項(xiàng)目時(shí)，馬斯克同樣公開(kāi)抱怨NASA對(duì)自己不公平。
然而，現(xiàn)在的波音正陷入一場(chǎng)內(nèi)外交困的危機(jī)中。去年連續(xù)兩架737 Max客機(jī)失事事故給波音帶來(lái)了巨額損失，而今年的新冠疫情又沉重打擊了全球航空業(yè)，波音不得不大幅裁員，尋求政府救濟(jì)。波音的市值也縮水了六成，跌到了只有800多億美元。
SpaceX成功搶得頭名，不僅給波音士氣帶來(lái)了沉重打擊，更直接影響到了波音的后續(xù)航天業(yè)務(wù)。在NASA的合作伙伴列表中，SpaceX如今已經(jīng)明顯領(lǐng)先于波音，有望在未來(lái)的大合同中拿走大頭。而NASA的登月項(xiàng)目中標(biāo)沒(méi)有了波音的身影。更為打擊的是，NASA宣布要對(duì)波音進(jìn)行全面的安全審核。
雖然SpaceX和波音的火箭及飛船存在著諸多差別，但在未來(lái)的商業(yè)載人航空飛行中，SpaceX最大的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)在于：省錢(qián)。NASA監(jiān)察報(bào)告顯示，SpaceX每個(gè)座位價(jià)格是5500萬(wàn)美元，而波音的船票價(jià)格是9000萬(wàn)美元，NASA給俄羅斯支付的每個(gè)座位8600萬(wàn)美元的船票。波音的價(jià)格比SpaceX高出了60%。
SpaceX與波音爭(zhēng)奪的還不只是載人航天領(lǐng)域。2014年SpaceX還宣布起訴美國(guó)空軍，指責(zé)五角大樓火箭項(xiàng)目招標(biāo)不公平，要求獲得被United Launch Alliance主導(dǎo)的軍用火箭系統(tǒng)項(xiàng)目，United Launch Alliance是波音和洛克希德馬丁公司的合資企業(yè)。最終馬斯克和美國(guó)空軍達(dá)成和解，獲得了五角大樓的部分火箭合同。
在與波音的載人航天競(jìng)爭(zhēng)中，馬斯克已經(jīng)贏了第一回合。他在接受媒體采訪時(shí)表示，像波音這樣的航空巨頭太過(guò)傲慢和自負(fù)，它們也不會(huì)面臨資金不到10億美元的困難，沒(méi)有高效工作的緊迫感。
波音的官方回應(yīng)同樣很不服氣。“在馬斯克進(jìn)入航天領(lǐng)域之前，波音就在和NASA合作打造太空站了。當(dāng)其他人討論夢(mèng)想希望的時(shí)候，我們已經(jīng)在太空做出了成績(jī)，而且我們還會(huì)兌現(xiàn)承諾，幫助美國(guó)實(shí)現(xiàn)登陸火星的目標(biāo)。”
競(jìng)爭(zhēng)是最好的創(chuàng)新推動(dòng)力。正如六十年代的美蘇爭(zhēng)霸是推動(dòng)太空競(jìng)爭(zhēng)的直接動(dòng)力，SpaceX與波音的競(jìng)爭(zhēng)是造就此次劃時(shí)代商業(yè)航天飛行的小背景。誰(shuí)知道在下一回合中，領(lǐng)先者是SpaceX，還是藍(lán)色起源，或是波音?
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