只要擁有365天一個周年的認識，人類自然會逐漸形成迎接新年的文化傳統。
不同民族擁有不同文化，其迎接新年選擇的時間點和文化習俗各自不同。在古代東亞地區，中國是最大的文化發源地，源自中國的時間文化擁有不可替代的權威性。當中國古代歷法的影響進入東亞周邊，中國種種辭舊迎新的年俗自然也影響到周邊地區。所以，歷史上相當長一段時期，東亞地區擁有很多相通或非常接近的新年習俗。同時，又因東亞各國與中國關系有遠近之別，所受影響各自不同。
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年是一歲之首。是年之始、月之始、日之始。正如中國《忙年歌》中所唱，“二十四，掃房子”，為了面目一新迎接新的開始，一場大掃除非常必要。在古代東亞，新年之前都有大掃除。忙年在東亞是普遍存在的年俗。《安南風俗冊》就記載越南過年：“臘月中旬，四民遠行陸續回貫，制辦衣服，灑掃園堂，拂拭器皿，要事整潔……近除夕……棄舊灶于凈處，易以新灶”。日本、朝鮮半島和古代琉球，也都有忙年的習俗。
日本橫濱中華街掛起龍形燈籠迎接中國農歷春節。呂少威 攝
掃除房間還包括趕走家里不干凈的東西，這就是古代驅鬼逐疫的儺儀。用儺驅除臟邪厲鬼。通常認為驅儺在中國周代就有，《周禮·夏官·方相氏》云：“方相氏，掌蒙熊皮，黃金四目……以索室驅疫。”到漢代宮中行儺，則已經發展到方相氏率十二神及一百二十名“侲子”驅逐虎、魅、不祥等兇神(《后漢書·禮儀志》)。
日本成書于十世紀的《延喜式》記載，承擔驅儺人物的陰陽寮要在十二月晦日黃昏，由官人率領驅儺的齋郎隊伍等候在宮門外，入夜入宮中驅儺。追儺中使用弓矢。弓用桃弓，矢為蒲葦之矢。這和中國的驅儺非常接近，明顯受到中國的影響。
中國古代的歲時歷法以干支紀年。在韓國，有一種占卜方法就根源于中國古代的干支文化。這是從正月元旦算起的卜年方法：從正月一日算起，把后面的十二天按地支的屬相分為有毛日和無毛日。按照這一分法，子日的鼠、丑日的牛、寅日的虎、卯日的兔、午日的馬、未日的羊、申日的猴、酉日的雞、戌日的犬、亥日的豬都是有毛日，辰日的龍和巳日的蛇是無毛日。
如果元旦那天趕上有毛日，會是豐收年，如果趕上無毛日，就會是歉收年。新年后出現的第一個鼠日稱上子日，農民們要到田里點火燒田；第一個牛日子稱上丑日，本是農閑世界，但因為這個日子是牛日子，要多喂老牛一點黃豆，因為馬上又要用牛幫人干活了；上寅日人們盡量少出門，特別是年輕的姑娘，如果這一天在別人家大小便，會給那家人招來虎患，這些習俗后來隨著老虎越來越少也慢慢變淡了；卯是生，因此上卯日在韓國是一個祈禱長壽非常有效的日子。
馬來西亞吉隆坡一商場內具有中國元素的春節裝飾。趙勝玉 攝
日本人的正月也有干支文化形成的正月節俗。日本正月有子日之宴，又有子日之游，這些據說都來自中國的古俗，可對于我們中國人自己，反而非常陌生。日本古代正月上子日有宴會，例稱“子日曲宴”。天皇和群臣鼓琴彈歌，賜衣頒祿，過得很熱鬧。
再說過年放爆竹。爆竹是東亞新年的標配。過年放爆竹，中國放，韓國、越南也放，似乎只有日本不放爆竹。其實日本也放。只因為是最古老的爆竹，很多人不認識了而已。
正月十五元宵節在日本叫“小正月”，和“大正月”元旦相對應。日本人自明治維新以后，將原本屬于夏歷的傳統節日，皆移于西歷月日之下，所以日本人的“小正月”，就是每年元旦之后第十五天。因為直接采用西歷，所以十五日并不能保證就是滿月之日，在東亞的時間文化傳統中，顯得有點亦正亦邪。
但日本小正月有個與火有關的傳統儀式，大多數地區管它叫“どんど焼き”(dondoyaki)，也有部分地區稱之為“左義長”(sagicho)，日本小學館出版的《日中辭典》把它譯作“爆竹節”。
左義長的具體做法，是把竹十數根呈三角形架起來，用繩索捆住，上面再敷上干稻草以用于助燃。正中間則立一高竹，上懸扇子和錢。點燃時，兒童會圍繞著火堆唱“トンドヤトンド(tondo ya tondo)”，民間非常流行的對這一習俗的稱謂“どんど焼き”，即來源于此歌唱方式。
在日本，各地的左義長習俗也因地域文化特征各異而出現變化。比如，有的地方把一年之中寫的字一同燒掉，據說這樣可以變得會寫字；有的地方借燃燒左義長的火烤飯團或粘餅吃，據說吃了一年不害蟲牙、一年無病無災；一些地方，左義長習俗還成了當地吸引游客的觀光事項，被指定為非物質文化遺產。
過年燃放爆竹，在中國南北朝已經成俗。《荊楚歲時記》記：“正月一日，是三元之日也。《春秋》謂之端月。雞鳴而起，先于庭前爆竹，以辟山臊惡鬼。”山臊長相奇特，一尺多高，只有一只腳，有讓人生病的超能力，但非常害怕竹子燒爆的聲音。根據這段記載，燒爆竹子驚嚇怪物山臊，是古代中國爆竹的起源。日本的左義長，從時間和形式上都保持了爆竹的原型。燃竹之俗何時傳入日本，惜文獻闕如，不可考知。實際上，“爆竹節”的兩個日本名字所模仿的，也都是竹子被火燒后空氣脹破竹節發出的爆炸聲。
日本橫濱的華僑華人社團以舞龍舞獅的方式歡慶中國傳統的春節。滕劍峰 攝
東亞的新年，節俗萬千，但其精神不外辭舊迎新、驅災求祥的良好愿望。東亞地區曾共同使用過漢字的區域，被稱為漢字文化圈。這里是接受中國文化影響最深的地方，也是各種新年習俗和我們最近緣的地方。
新加坡和馬來西亞過春節，有一項獨特的民俗項目——“撈魚生”。多人圍一桌，從大盤里爭先撈起魚肉、配料、醬料，一邊撈一邊大喊“撈啊！發啊！”，愈撈愈高，寓意步步高升。魚生，本源自中國廣東，早年奔赴南洋落地生根的廣東人，把魚生帶到新馬一帶。上世紀60年代，經譚銳佳、冼良、許國威和劉育培四位大廚改良，魚生和各色配菜各式醬汁同食，邊撈邊喊吉利話，七彩繽紛、紅紅火火。
泰國傳統新春“宋干節”，也叫“泰國潑水節”，與中國傣族潑水節類似。每年4月13日至15日。善男信女在寺廟拜完佛后，德高望重的和尚把滲有香辛料的水淋灑在其身上，以驅除邪氣。信徒們再把香水灑于佛像和“宋干女神”，祈求新春如意。祈禱儀式結束后則是潑水狂歡，祈福來年繁榮好運。更有甚者把大象牽上街，向行人潑灑祝福。
相通的民俗歷史文化，是東亞各國人們相互聯系的紐帶，也是歷史給我們留下的共同文化基因，值得珍惜和發揚光大。
作者 劉曉峰 清華大學歷史系教授
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